Jogi tanulmányai elvégzése után 1863-tól 1874-ig ügyvédi tevékenységet folytatott. Már ez id?ben is egyre intenzívebben foglalkozott történeti kutatásokkal. 1874-ben Horváth Mihály ajánlására került az Országos Levéltárba, majd lett annak vezet?je. Az Országos Levéltár szervezete Pauler külföldi tapasztalatai alapján, az ? tevékenysége révén alakult ki. Foglalkozott a történettudomány elméleti kérdéseivel is. Az MTA 1870-ben levelez?, 1877-ben rendes, 1899-ben igazgató taggá választotta.